Το 1801, σε ηλικία 61 ετών και ύστερα από 27 χρόνια εγκλεισμού σε διάφορα σωφρονιστικά ιδρύματα, ο περιβόητος Γάλλος συγγραφέας Μαρκήσιος Ντε Σαντ κλείνεται σε ένα ψυχιατρείο στο Σαραντόν. Εκεί καταφέρνει να κερδίσει τη συμπάθεια του ιερέα που διοικεί την κλινική, ο οποίος θεωρεί ότι ο Μαρκήσιος θα πρέπει να συνεχίσει να γράφει, ίσως για να εξιλεωθεί για τις νοσηρές ερωτικές φαντασιώσεις του. Τα χειρόγραφα βγάζει λαθραία από το άσυλο η Μαντλέν, μια νεαρή, αισθησιακή πλύστρα κι αυτά δεν αργούν να δουν το φως της δημοσιότητας. Τότε ο Ναπολέων αναθέτει σ’ έναν πουριτανό, βάναυσο γιατρό ονόματι Ρογιέ-Κολάρ να πάει στο άσυλο και να διερευνήσει την υπόθεση…