Βασισμένη στο πασίγνωστο (και σκανδαλώδες για την εποχή του) μυθιστόρημα του Εμίλ Ζολά «Τερέζα Ρακέν», η ταινία διαδραματίζεται στο Παρίσι του 1860 και αφηγείται την ιστορία ενός εμμονικού πάθους που καταλήγει σε εσχάτη προδοσία. Πρωταγωνίστρια είναι η Τερέζα, μια σεξουαλικά καταπιεσμένη νεαρή γυναίκα, η οποία αναγκάζεται να παντρευτεί τον ασθενικό εξάδελφο της, υπό τις εντολές της δεσποτικής θείας της. Παγιδευμένη σ’ έναν γάμο χωρίς πάθος και μια ζωή χωρίς ενδιαφέρον, η Τερέζα γοητεύεται από έναν μποέμ φίλο του συζύγου της και παρασύρεται μαζί του σε μια παράνομη σχέση, που θα έχει τραγικές συνέπειες για όλους.