Ο βετεράνος Λοχαγός του Βιετνάμ και των ειδικών δυνάμεων Benjamin Willard βρίσκεται σε άδεια και προσπαθεί να συνέλθει από την τελευταία του αποστολή και το εκ του μακρόθεν διαζύγιο του με τη γυναίκα του. Ο στρατός γνωρίζοντας πως η προσωπική του ταραχή τον έχει οδηγήσει στη λήψη κάποιων "αμφισβητούμενων" αποφάσεων (συμπεριλαμβανομένου και του φόνου ενός εφόρου), του αναθέτει να βρει και να δολοφονήσει τον αινιγματικό Συνταγματάρχη Kurtz, που έχει λιποτακτήσει στη ζούγκλα, μαζί με μια ομάδα ανδρών-πιστών του, στις παρυφές του Βιετνάμ και της Καμπότζης.